Mit Software für Mobiltelefone ist das so eine Sache. Zwar sind die meisten Telefone heute in der Lage, zusätzliche Applikationen laufen zu lassen, aber ein wirklich dominierender Standard hat sich noch nicht etabliert. Es gibt da zunächst mal die grossen Plattformen Symbian, Windows Mobile, Palm und Blackberry, die alle auch noch in je verschiedenen Varianten vorliegen. Daneben existiert eine ganze Reihe von proprietären Betriebssystemen, die typischerweise nur von einem einzigen Hersteller benutzt werden. Ein paar Applikationen gibt es für alle diese Plattformen, aber natürlich sind sie untereinander völlig inkompatibel.

Als einziger gemeinsamer Nenner hat sich bisher Java etabliert, das von der Mehrzahl der modernen Handies unterstützt wird. Die meisten Spiele für Mobiltelefone sind in Java geschrieben, und auch in anderen Anwendungsbereichen gibt es das eine oder andere Programm, beispielsweise Google Maps. Nur nutzt Java gerade bei leistungsfähigen Smartphones so wenig der eigentlichen Gerätepower aus, dass das Benutzererlebnis oft unbefriedigend ist. Und zudem gibt es auch bei Mobile Java viele Kompatibilitätsprobleme zu beklagen.

Daher ist das Angebot an wirklich guten mobilen Applikationen weiterhin bescheiden. Spezialisierte Websites wie Handango listen zwar 10′000 Titel für Palm, 13′000 für Windows Mobile und 7′800 für Symbian auf, aber allzuoft handelt es sich dabei um simple Utilities ohne grossen Nutzwert. Von den 13′000 Windows-Mobile-Programmen sind nur 966 in der Kategorie “Business & Professional” zu finden, aber 2300 bei den Games, und 1300 sind “Themes”, die nur das Erscheinungsbild etwas ändern. Nicht gerade eine grosse Produktivitätshilfe.

Was eindeutig fehlt, ist eine leistungsfähige, gemeinsame Entwicklungsplattform, auf der für die Mehrzahl der mobilen Geräte vernünftige Applikationen entwickelt werden können.

Mobilfunk-Neueinsteiger Apple hat dazu eine Meinung: Für das iPhone, so kündigte Steve Jobs an der Apple-Entwicklerkonferenz, sollen Anwendungen einfach als webbasierte AJAX-Applikationen entwickelt werden. Das ist nicht nur eine schlanke und effiziente Methode, weil Downloads und Installation entfallen, sondern auch noch besonders sicher. Und das iPhone ist rein zufällig eins der ersten Telefone, das standardmässig mit einem AJAX-fähigen Browser geliefert wird.

Klingt ja alles gut, aber ist das wirklich eine vielversprechende Innovation oder einfach nur eine Ausrede, weil Apple derzeit keinen lokal installierten Code auf dem iPhone zulassen will?

Werfen wir mal einen Blick auf die Applikationen, die für das iPhone nach gerade mal einer Woche im Markt zur Verfügung stehen. Der iPhone Apps Manager, eine Liste solcher Applikationen, listet derzeit 62 webbasierte Anwendungen für das iPhone. Bei der iPhone Application List sieht es ähnlich aus. Immerhin. Ganz offensichtlich gibt es bereits eine Entwicklercommunity, die sich an dem neuen Gerät versucht. Dieses Wochenende gab es auch schon das erste Bar Camp mit iPhone-Fokus.

Die meisten Applikationen sind aber noch von eher bescheidenem Nutzen. Da gibt es einen Trinkgeldkalkulator, To-Do-Listen und ein kleines Fahrtenbuch. Daneben natürlich einige Spiele, von Tic Tac Toe bis Sudoku. Am nützlichsten sind eigentlich die Applikationen, die Informationsquellen aus dem Internet in einem iPhone-freundlichen Layout aufbereiten. Da gibt es zum Beispiel ein Interface zu Amazon.com, zu Kinodatenbanken oder zu Sportresultaten, und natürlich kann man auch RSS-Feeds lesen. Und auch kommuniziert wird bereits: Den Bookmarkingdienst del.icio.us oder die Mikrobloggingsite Twitter kann man optimiert vom iPhone aus benutzen. Auf anderen Mobiltelefonen tut man sich da bisher noch eher schwer.

Einkaufsliste mal anders: Als AJAX-Applikation auf dem iPhone.

Die ganz Mutigen versuchen sich an wesentlich weitergehenden Funktionalitäten. So hat Zoho, Hersteller einer webbasierten Office-Suite, bereits eine iPhone-kompatible Version herausgebracht, auf der man bisher seine Dokumente aber nur lesen kann. Und gOffice erlaubt gar das Verfassen von kurzen Briefen per iPhone. Das Resultat kann man dann per E-Mail als Word-File verschicken oder von der Firma gegen Gebühr ausdrucken und per Briefpost versenden lassen. Das ist nun alles schon recht nett für den Anfang, auch wenn die Benutzeroberflächen einiger Anwendungen noch etwas holprig daherkommen.

Der grosse Vorteil von Mobile AJAX ist eindeutig, dass im Prinzp jeder ohne grossen Aufwand eine Applikation ins Netz stellen kann. Distributionskosten sind so gut wie Null, und der Entwicklungsaufwand hält sich im Vergleich zu einer vollwertigen Symbian- oder Palm-Anwendung auch sehr in Grenzen. Bereits gibt es aus verschiedenen Quellen (u.a. von Apple selbst) erste Developer-Guidelines, so dass sich hoffentlich auch der allgemeine Qualitätslevel demnächst steigern wird. Und hinsichtlich Sicherheit ist eine browserbasierte Applikation einer lokal installierten auch allemal vorzuziehen.

Aber der grösste Nachteil von AJAX-basierten Applikationen ist auch offensichtlich. Wenn man keinen WiFi- oder Telefonempfang hat, läuft gar nichts. Und mit dem EDGE-Datenfunk im iPhone wird so manche Anwendung zum echten Geduldsspiel. Zudem können AJAX-Anwendungen nur sehr begrenzt auf die Features des Telefons zugreifen. So weiss beim iPhone die Applikation beispielsweise nicht, ob der User das Gerät gerade im vertikalen oder im horizontalen Modus benutzt.

Und wie sieht es mit der Kompatibiltät zu anderen Geräten aus? Auf dem Nokia E61, das ebenfalls über einen AJAX-fähigen Webbrowser verfügt, der sogar mit dem Apple-Produkt eng verwandt ist, funktionierten die meisten iPhone-spezifischen Anwendungen nur sehr bedingt. Entweder sah das Layout komisch aus, oder die Interaktion war nur bedingt möglich. Einige wenige Applikationen versagten gar ganz den Dienst. Dass es aber auch anders geht, zeigte die oben dargestellte Einkaufslisten-Anwendung OneTrip, die auf dem Nokia genau gleich funktionierte wie auf dem iPhone. Hier werden die meisten Entwickler also noch dazulernen müssen.

Eins wird beim Testen dieser ersten Applikationen schnell klar: Mobile AJAX ist auf einem Mobiltelefon kein vollwertiger Ersatz für lokal installierte Applikationen, genausowenig, wie webbasierte Software auf dem PC für alle Anwendungsfälle ausreicht. Für Spiele, Systemtools und die meisten Produktivitätsanwendungen sind webbasierte Applikationen kaum geeignet. Wenn es hingegen um Informationsabruf oder Kommunikation geht, ist ein leistungsfähiger mobiler Browser eine ideale Entwicklungsplattform.